James war am 25. Januar 1938 unter dem Namen Jamesetta Hawkins in Los Angeles geboren worden. Ihre musikalischen Anfänge hatte sie in der zweiten Hälfte der 50er Jahre als Mitglied von Gesangsgruppen wie den "Creolettes".

Danach startete sie ihre Solo-Karriere. James' grösster Erfolg war der Titel "At Last" von 1961. Als James den Song aufnahm, war er schon 20 Jahre alt. Erst ihre Interpretation machte das Stück aus dem Glenn-Miller-Musikfilm "Orchestra Wives" aber zu einem Welthit.

Dutzende Male wurde das Lied nachgesungen, am erfolgreichsten vor zehn Jahren von Celine Dion. "At Last" ist nicht nur ein Klassiker auf amerikanischen Hochzeiten. Auch Barack und Michelle Obama tanzten vor drei Jahren auf den Bällen zur Amtseinführung des neuen US-Präsidenten ihren ersten Tanz zu Etta James.

Zu James' weiteren Hits gehören "I'd rather go blind" und "Tell Mama". 1993 wurde die Sängerin in die Rock 'n'Roll Hall of Fame aufgenommen und 2003 mit einem Stern auf dem Walk of Fame in Hollywood geehrt.

Die zuletzt an Leukämie und Alzheimer leidende Sängerin brachte 2011 mit "The Dreamer" noch ein letztes Album auf den Markt.